¿Qué es la silicosis? Erradicando una enfermedad ocupacional

Reconocida por la OMS y la OIT, representa un desafío global para la salud y la economía, especialmente en países mineros como Chile.

La silicosis, término derivado del latín sílex (pedernal), es quizá la enfermedad ocupacional más antigua dentro del grupo de las neumoconiosis, pudiendo existir incluso en el paleolítico. Fue ya descrita por Hipócrates cuando observó cierta dificultad respiratoria en los excavadores del metal. 

Es una enfermedad ocupacional grave, considerada una prioridad en salud ocupacional a nivel mundial. Esta fibrosis pulmonar es incurable y, a menudo, progresiva, causada por la exposición a sílice. Además, tiene un alto costo para las economías nacionales y los sistemas previsionales, incluyendo ausentismo por enfermedad, pérdida de días de trabajo, discapacidades, pago de subsidios y pérdida de mano de obra calificada.

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), la silicosis sigue siendo un problema vigente en muchos países del mundo, donde la prevalencia real de la enfermedad es desconocida. En 2017, el estudio Global Burden of Disease (GBD) identificó 23.695 casos incidentes de silicosis, lo que representa el 39% de los 60.055 casos incidentes de neumoconiosis. 

Este número es una subestimación sustancial debido a deficiencias en los sistemas de reporte y programas de vigilancia de la salud respiratoria ocupacional en muchos países​​.  Reconociendo que esta patología es prevenible, la OMS y la Organización Internacional del Trabajo (OIT) establecieron en 1995 el Programa Global de Erradicación de la Silicosis, con el objetivo de eliminar la enfermedad a nivel mundial para el año 2030.

En Chile, debido a su condición de país minero, la silicosis es un problema de salud pública. Entre los años 1930 y 1973 se realizaron numerosos estudios sobre la enfermedad, pero no se implementaron las intervenciones necesarias para destacar su importancia. Esta enfermedad afecta significativamente la calidad de vida de los trabajadores, haciendo imprescindible su prevención.

Para abordar esta problemática, el Ministerio de Salud y el Ministerio del Trabajo y Previsión Social de Chile promulgaron en 2007 el Plan Nacional de Erradicación de la Silicosis (PLANESI). Su objetivo es que las empresas disminuyan y controlen la exposición a sílice en los lugares de trabajo, implementando y evaluando periódicamente un sistema de gestión de riesgos laborales que incorpore la identificación, cuantificación y control de la exposición a este riesgo de manera continua.

Las empresas deben implementar un Sistema de Seguridad y Salud en el Trabajo (SGSST), utilizando como referencia las Directrices Específicas sobre SGSST de la OIT. Además, deben implementar programas de Vigilancia Ambiental y de la Salud, de acuerdo con el “Protocolo de Vigilancia del Ambiente y de la Salud de los trabajadores con Exposición a Sílice”. Asimismo, las empresas deben proporcionar a sus trabajadores los elementos de protección personal y facilitar que se realicen evaluaciones médicas. 

En Centro Médico del Trabajador, ofrecemos la Batería de Exámenes de Exposición al Sílice, que está orientada a evaluar las condiciones de salud del trabajador que desempeña sus labores en ambientes expuestos al polvo de óxido de silicio. Incluye antropometría y signos vitales, espirometría basal, radiografía de tórax PA con técnica OIT y evaluación médica, con énfasis en revisión de función respiratoria. ¡Contáctanos para más información!